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비만치료 신약 물질 잭팟 … 제넨텍에 3.2조원 기술이전
위고비·마운자로 등 기존 제품
지방·근육 동시에 빠지는 한계
한미약품이 개발한 비만 신약
근손실 최소화하며 체중 감량
임상 단계서 경쟁자조차 없어 임주현 부회장 
비만치료제 경쟁이 '얼마나 많이 빼느냐'에서 '어떻게 빼느냐'로 옮겨가고 있다.위고비와 마운자로가 강력한 체중 감량 효과로 시장을 키웠다면,다음 승부처는 지방을 줄이되 근육을 얼마나 지킬 수 있느냐에 달렸다.로슈그룹 자회사 제넨텍이 임상 1상 단계인 한미약품의 비만 신약 'HM17321'에 최대 23억달러를 베팅한 배경이다.
24일 제약·바이오업계에 따르면 HM17321은 기존 비만치료제와 살을 빼는 방식부터 다르다.
노보노디스크의 '위고비'와 일라이릴리의 '마운자로'는 각각 GLP-1,GLP-1·GIP라는 호르몬의 작용을 이용한다.뇌에 '배부르다'는 포만감을 전달하고 식욕을 억제해 음식 섭취량을 줄이는 방식이다. 
◆ GLP-1 한계 보완한 한미약품
문제는 영양 공급 자체를 제한하기 때문에 체중이 빠질 때 지방만 사라지는 게 아니라는 점이다.위고비의 STEP 1 임상 하위 분석에서 세마글루타이드 투여 후 지방량은 19.3% 줄었고,리썰컴퍼니 아이템 슬롯 모드근육과 체수분 등을 포함한 제지방량도 9.7% 감소했다.마운자로의 SURMOUNT-1 임상 하위 연구에서도 터제파타이드로 줄어든 체중의 약 25%가 제지방이 감소한 것이었다.제지방이란 지방을 제외한 근육과 체수분,뼈를 통칭하는 용어다.
이번에 한미가 수출한 HM17321은 지방을 줄이면서 근육이 빠지지 않게 해줄 것으로 기대된다.우리 몸에 존재하는 단백질인 우로코르틴2(UCN2)와 유사하게 만든 펩타이드 약물로,'CRF2'라는 수용체를 선택적으로 활성화한다.식욕을 줄이는 데 초점을 맞춘 기존 비만약과 달리 지방과 근육의 대사에 직접 작용해 체중을 줄이면서 근육 손실을 최소화하는 것을 목표로 한다.한미약품은 비임상 연구에서 HM17321을 투여한 비만 동물의 체중과 지방량이 줄어드는 동시에 제지방량과 골격근량은 증가하는 결과를 확인했다.
제넨텍은 이 같은 희소한 작용기전을 높이 평가한 것으로 알려졌다.글로벌 제약사들이 비만을 치료하는 과정에서 발생하는 근육 감소를 막는 약물을 앞다퉈 개발하고 있지만,리썰컴퍼니 아이템 슬롯 모드HM17321처럼 UCN2·CRF2 경로를 이용해 지방을 줄이면서 근육을 증가시키는 임상 단계 비만치료제는 찾아보기 어렵다.한미약품은 HM17321을 '계열 최초(First-in-Class) 신약'으로 개발하는 게 목표다.
경쟁사들은 근육 성장을 억제하는 '브레이크' 역할을 하는 마이오스타틴·액티빈 경로를 차단하는 방식을 택하고 있다.글로벌 바이오테크 리제네론은 마이오스타틴 억제제 '트레보그루맙'을 위고비 성분인 세마글루타이드와 병용하는 임상 2상을 진행하고 있으며,액티빈A 억제제 '가레토스맙'을 추가하는 방법도 시험 중이다.
◆ 전문가들 "고령층 환자에 도움"
기존 비만치료제와 병용할 수 있다는 것도 HM17321의 장점이다.펩타이드 기반 치료제여서 GLP-1 등 인크레틴 계열 치료제와 병용하거나 향후 고정용량복합제(FDC)로 개발할 가능성이 있다.HM17321은 임주현 한미약품 부회장이 비만·대사질환을 차세대 성장동력으로 삼아 추진해온 'H.O.P(Hanmi Obesity Pipeline)' 프로젝트의 핵심 후보물질이다.
한미약품은 2024년 11월 미국비만학회 연례학술대회에서 HM17321을 공개한 뒤 지난해 11월 미국 식품의약국(FDA)에서 임상 1상 승인을 받았다.
이번 제넨텍 기술수출로 임 부회장이 에페글레나타이드,HM15275 등과 함께 구축해온 비만·대사질환 연구개발(R&D) 전략도 글로벌 시장에서 성과를 냈다는 평가가 나온다.
오상우 동국대 일산병원 가정의학과 교수(비만대사영양센터장)는 "비만 환자가 체중을 줄이는 과정에서 근육이 일부 감소한다고 해서 반드시 나쁜 것은 아니지만 이미 근육량이 적은 사람이나 고령층에게서는 문제가 될 수 있다"며 "실제로 이런 환자의 근육을 보존해준다면 의미가 크다"고 말했다.
김민선 대한비만학회 이사장(서울아산병원 내분비내과 교수)은 이번 신약이 상용화될 경우 '근감소성 비만' 환자나 고령층 여성 등 특정 환자군에게 특화된 맞춤형 치료법이 될 것으로 기대했다.
[왕해나 기자 / 고재원 기자]
