50대 중반의 이른 나이에 치매 진단을 받은 영국 여성의 사연이 화제다.이 여성은 진단 전까지 기억력 저하와 함께 언어능력과 공간 지각 능력 등이 떨어지는 증상을 보였던 것으로 전해졌다.
최근 영국 매체 더선,더미러 등은 우스터셔 주 드로이트위치에 거주 중인 안드레아 해리스(57)의 사연을 소개했다.
안드레아의 가족들에 따르면,그는 50대 초반부터 기억력이 저하된 듯한 모습을 보이기 시작했다.당시만 해도 오랜 기간 업무와 육아를 병행하면서 쌓인 스트레스·피로 탓에 가벼운 건망증이 생긴 것으로 여겼으며,치매일 것이라고는 생각지 못했다.안드레아의 딸 에밀리(31)는 “처음에는 변화가 미미했다”며 “이름,장소,숫자를 잊어버리기 시작했고,
토토로 종그럴 수 있는 일이라고 생각했다”고 말했다.
시간이 지날수록 안드레아의 증상은 악화됐다.술에 취한 것처럼 앞뒤가 맞지 않는 내용의 문자 메시지를 보내는가 하면,공간 지각 능력이 저하돼 자동차 사고를 내기도 했다.같은 물건을 반복해서 구매하거나,갑자기 자신과 전혀 다른 사이즈의 옷을 사는 일도 있었다.
더 이상 증상을 가볍게 볼 수 없다고 판단한 가족들은 안드레아와 함께 갱년기 클리닉을 찾았다.그가 갱년기 호르몬 변화로 인해 이 같은 문제를 겪고 있다고 판단했기 때문이다.실제 혈액 검사에서 안드레아는 에스트로겐과 테스토스테론 수치가 낮은 것으로 확인됐으며,
토토로 종이후 호르몬 대체 요법(HRT)을 받기 시작했다.에밀리는 “모든 증상이 갱년기 때문이었으면 좋겠다고 생각했다”며 “치료를 받으면 예전처럼 돌아올 수 있기를 간절히 바랐다”고 했다.
가족들의 바람과 달리 안드레아는 호르몬 대체 요법을 3개월가량 받았음에도 기억력이 전혀 개선되지 않았다.그는 뇌 MRI 검사를 추가로 받았고,결국 지난해 7월‘전두엽 치매’진단을 받았다.전두엽 치매는 전두엽의 신경세포가 손상되면서 생기는 질환으로,일반적인 치매와 달리 중년기에 많이 발생한다.미국 국립노화연구소에 따르면 전두측두엽 치매 환자의 약 60%가 45~64세다.기억력과 함께,
토토로 종또는 기억력보다 먼저 언어·행동 능력이 저하되는 것이 특징이다.
에밀리는 “수개월간의 불확실성과 끊임없는 의심,원인을 찾기 위한 필사적인 노력 끝에 무엇이 문제인지 알게 됐다”며 “많은 사람들이 내가 절망감에 휩싸였을 것이라고 생각하지만,오히려 원인을 찾았다는 생각에 안도감이 밀려왔다”고 말했다.
진단 후 약 1년이 지난 현재 안드레아는 요양원에서 생활하며 전문 간병인의 돌봄을 받고 있다.가까운 가족은 알아볼 수 있지만,의사소통을 하기 어려울 정도로 증세가 악화된 상태다.에밀리는 “많은 사람들이 치매를 노화와 관련이 있다고만 생각하는데,어머니의 이야기를 공유함으로써 그러한 인식이 바뀌기를 바란다”며 “젊고 활동적이면서 직장 생활을 하는 사람들에게도 조기에 치매가 찾아올 수 있다는 사실을 많은 이들이 알았으면 한다”고 했다.
