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지난 14일 일본 도쿄에서 별세한 사실이 뒤늦게 알려진 일본 현대미술 거장 구사마 야요이(草間彌生)는 반복되는 물방울 무늬와 그물 문양 그림으로 유명하다.이를 노란 호박 속에 담아낸 조각과 회화 작품들이 크게 인기를 얻어‘호박 작가’로도 불렸다.97세로 세상을 뜨기 직전까지도 작업을 쉬지 않았던 구사마는 생전 가장 높은 가격에 작품이 팔리는 여성 작가 중 한명이었고,전 세계 어디에서 전시가 열려도 늘 흥행이 보증되는‘미술 슈퍼스타’였다.
27일 일본 교도통신과 미술전문지 미술수첩 등은 구사마 야요이 스튜디오의 공식 발표를 인용해 “구사마가 지난 14일 도쿄의 한 병원에서 세상을 떠났다”고 보도했다.사인은 다발성 장기부전.장례는 가까운 가족끼리 치렀으며 추후 별도의 추모 행사가 열릴 예정이다.고인은 투병 중이던 지난달까지도 병실에서 그림을 그린 것으로 전해졌다.스튜디오 측은 “그는 마지막 날까지 붓을 놓지 않고 영원한 사랑과 영혼을 탐구했다”고 고인을 추모했다.이어,“우리는 그의 뜻을 이어받아 예술을 통해 전 세계 사람들에게 미래를 향한 희망과 힘을 계속 전하고자 한다”고 밝혔다.
예술가로서 구사마의 성공은 그가 겪은 고통이 원천이 됐다.1929년 일본 나가노현의 부유한 집안에서 태어난 고인은 물질적으로는 풍족했지만 아버지의 외도와 어머니의 가정폭력으로 얼룩진 유년기를 보냈다.극심한 스트레스 속에서 열살 무렵부터 환각을 보기 시작했는데,이를 두고 그는 “갑자기 제비꽃들이 나에게 말을 걸었다”고 회고한 바 있다.구사마는 환영으로부터 도망치기 위해 그림을 그렸고,훗날 자신의 작품에 대해 “정신질환의 표현”이라고 명명하기도 했다.또,그는 생전 반 고흐를 언급하며 “고난에 맞서 싸우는 인간은 존엄하고 아름답다”며 자신의 경험을 긍정적으로 받아들였다.그는 자신이 위대한 예술가라고 생각하지 않는다며 “그저 끊임없이 고난과 싸우는 한 사람일 뿐이다”라고 고백하기도 했다.
구사마는 부모의 반대를 무릅쓰고 예술학교에 진학했고,일본 미술계의 보수적 분위기에 염증을 느껴 미국 유학을 단행한다.그는 1955년 우연히 미국 화가 조지아 오키프의 작품을 접했고,그에게 편지를 보내 미국에서 예술가로 활동하는 방법에 대해 조언을 듣는다.뉴욕에서의 삶은 궁핍했지만,이때 그의 대표작이 된‘무한 그물(Infinity Nets)’이 탄생한다.비행기에서 내려다본 태평양의 풍경에서 영감을 받아 작업했으며,이를 토대로 거울과 빛을 이용해 하나의 공간을 무한히 확장하는‘무한 거울 방(Infinity Mirror Room)’을 제작했다.
그는 탁월한 화가이면서,동시에 급진적인 행위 예술가였다.그는 1960~1970년대 세계 전위미술의 최전선에 있었다.누드모델의 몸에 자신의 전매특허인‘점’을 그려 넣고 거리에 세우는 등 도발적인 퍼포먼스가 늘 화제가 됐다.존재감과 명성은 점차 깊어졌으나,연인과 아버지의 죽음으로 인해 구사마의 정신질환이 더욱 악화됐고,결국 1973년 귀국해 입원과 퇴원을 반복하게 된다.1977년부터는 아예 정신병원에 들어가 살았고,이후 59년여를 병원과 인근 작업실을 오가며 작업했다.
그가 다시 확실하게 각인된 건 1993년 베네치아비엔날레 일본관 대표 작가로 참가했을 때다.이후 구사마는 국제 미술계에서 재도약했고,바카라루쥬540미국 뉴욕 현대미술관(MoMA)과 휘트니미술관,영국 테이트모던 등 세계적인 미술관에서 대규모 전시를 거치며 세계적인 작가의 반열에 오른다.여기에,루이비통과의 협업으로 대중문화와 패션 영역으로까지 영향력을 확장했다.프랑스 예술문화훈장(2003),일본 문화공로자(2009),일본 문화훈장(2016)을 받았다.
작품성이나 전시 흥행 뿐만 아니라,구사마는 미술 시장에서도 가장 확실한‘블루칩’이었다.수억~수십억원에 거래되는 그의 작품은 늘 얼마에 누구에게 팔리는지가 주목된다.1960년대 만든 그물 작품은 2022년 뉴욕 필립스 경매에서는 1050만 달러(약 145억원)에 팔리며 당시 생존 여성 작가 중 최고가를 기록했다.국내 경매시장에서도 매년 낙찰총액 1위를 다투는 작가다.